General Motors grundades 16 september 1908 i Flint, Michigan som ett holdingbolag till Buick, som kontrollerades av William C Durant. Vid sekelskiftet fanns det färre än 8000 bilar i USA och Durant hade blivit den största tillverkaren av hästdragna vagnar innan han satsade på bilmarknaden.
Senare samma år köptes Oldsmobile och 1909 köptes Cadillac, Elmore, Oakland och lastbilsbolagen Reliance och Rapid. Året efter förlorade Durant kontrollen till bankerna på grund av alla lån, men startade istället Chevrolet Motor Car Company som sakta köpte in sig i General Motors.
Efter en dramatisk maktstrid lyckades till slut Durant ta kontrollen över GM 1916. Strax därefter kollapsade bilförsäljningen och Durant tappade kontrollen igen. Den här gången för gott. Istället tog Alfred P Sloan över ledningen 1923. Han fortsatte att köpa andra bolag, tex Vauxhall 1925, Opel 1929 och Holden 1931.
Medan Ford ägnade sig åt att förenkla och effektivisera tillverkningsprocessen fokuserade GM och Alfred P Sloan mer på kundernas behov och efterfrågan. Sloan insåg att kunderna inte längre ville ha den allra enklaste och billigaste bilen, utan att de gärna betalade för stil, kraft och prestige.
Fastän GM's märken delade på vissa dyra komponenter var de hårt inriktade på olika marknadssegment i "en stege av framgång", en förstagångsköpare började köpa Chevrolet, och kunde sedan byta up sig till GMC, Pontiac, Oldsmobile, Buick och slutligen Cadillac.
Det betydde inte att produktionskostnaderna var oviktiga, Sloan höll hårt i vinstmarginalerna. Dessutom skapade han finansbolaget GMAC som tillät kunderna att köpa bil på kredit och sedan amortera av krediten månatligt, vilket gjorde att många fler kunder kunde köpa en bil från GM.
I praktiken innebar det att på 1930-talet sålde GM fler bilar än den tidigare marknadsledaren Ford. Samtidigt satsade man på bussar (Yellow Coach Bus), busslinjer (Greyhound), spårvagnar (United Cities Motor Transit), tåg (Electro-Motive) och flygplan (North American Aviation). Idag är de flesta av dessa satsningar avyttrade.
Däremot är andra världskriget en blysänke för GM. Det tyska dotterbolaget Opel tillverkade krigsmaterial åt nazisterna eftersom det var "extremt lönsamt" enligt Alfred P Sloan. Flera av GM's höga chefer var uttalade nazister och tex James D Mooney blev dekorerad för sina tjänster åt Tyskland. Även när Tyskland hade förklarat krig mot USA behöll GM sina lönsamma kontrakt.
Men försäljningen fortsatte att öka. På 1950-talet var GM den största privata arbetsgivaren i världen, endast Sovjetunionen avlönade fler människor. Samtidigt började den tydliga uppdelningen mellan märkena försvinna när tex Chevrolet och Pontiac erbjöd trimmade motorer och kostade i paritet med Oldsmobile och Buick.
1960-talet innebar att man skapade bilar för kompakt- och mellanklasserna. Den luftkylda Chevrolet Corvair var svaret på VW Beetle, Chevy II slogs mot Ford Falcon och Camaro mot Ford Mustang. GM började att bygga gemensamma plattformar för märkena och på 1970-talet började även de många karossdelar vara gemensamma.
Men Corvair fick dåligt rykte efter Ralph Nader's bok Unsafe At Any Speed. Det fick även subkompaktmodellen Vega som plågades av dålig kvalitet. Ännu värre blev det 1977 när Oldsmobile använde Chevrolet-motorer istället för sin egen V8 och blev stämda av kunderna. Även 1980-talets Chevrolet Citation plågades av dåligt rykte för bland annat bromsproblem.
Under 1980-talet lade GM ner produktion i föråldrade och ineffektiva fabriker i USA och flyttade en del fabriker till bl a låglönelandet Mexiko där man byggde nya moderna anläggningar och samtidigt kunde minska kostnaderna. GM fick mycket negativ publicitet, bl a i Michael Moores dokumentärlångfilm Roger och jag om GM:s nedläggning i Flint i Michigan.
GM mötte den asiatiska konkurrensen genom uppköp av asiatiska tillverkare som sydkoreanska Daewoo. Därtill hade man ägarintressen i Isuzu och Suzuki. Tidigare ägde GM 20% av Subaru, men detta har sålts ut till framförallt Toyota. På hemmamarknaden skapades ett helt ny märke, Saturn, som utmanare till importerade lågprisbilar. Den allt starkare miljörörelsen i USA fick företaget att lansera elbilen EV1.
GM har som en av världens största biltillverkare en bred produktpalett med modeller i alla prisklasser. Detta har dock inte hindrat GM från att lägga ner bilmärken, även om det hör till ovanligheterna. GM lade ner traditionsmärket Oldsmobile år 2004.
Finanskrisen 2008 slog under hösten 2008 hårt mot GM, som redan tidigare hade en besvärlig ekonomisk situation. Under hösten gick GM tillsammans med Ford och Chrysler till USA:s kongress, och bad om stöd för att klara sig igenom krisen. I december röstades efter flera turer igenom ett stödpaket med nödlån till biltillverkarna.
2009 ansökte GM om konkursskydd. GM:s skulder på 27 miljarder dollar avskrevs då man gick med på att staten skulle få överta 60 procent av bolaget. Senare samma år beslutade GM att bilmärkerna Pontiac, Saturn och Saab skulle säljas eller läggas ner. Pontiac och Saturn lades ner eftersom man inte hittade någon köper men Saab köptes upp av den nederländska sportbilstillverkaren Spyker Cars i januari 2010.
2010 läggs även Hummer ner efter att försäljningen till kinesiska Tengzhong Heavy Industrial Machinery kollapsade då kinesiska regeringen inte tillät köpet. I juli samma år meddelas istället att GM ska lansera det nya lågprismärket Baojun i Kina tillsammans med de kinesiska märkena SAIC och Wuling Motors.