Fader Ferdinand Verbiest, född 9 oktober 1623 i Pittem, Kortrijk, Flandern (numera Belgien), död 28 januari 1688 i Peking, var en jesuitisk missionär i Kina under Qing-dynastin, känd som Nan Huairen. Han var en duktig matematiker och astronom, och bevisade för den kinesiska kejsaren Kangxi att europeisk astronomi var mer exakt än kinesisk astronomi. Han byggde 1672 förmodligen världens första självgående "bil", en 65 cm lång leksak.

Ferdinand Verbiest studerade först i jesuitskola i Kortrijk och sedan filosofi och matematik på Lelie College i Leuven. Han blev jesuit 1641 och studerade teologi i Seville tills han blev präst 1655. Han fortsatte att studera teologi och astronomi i Rom medan han försökte komma iväg som missionär till Centralamerika.

Istället hamnade han 1658 på en båt till Kina. Efter en lång och mödosam resa där alla utom tio resenärer dött kom han till Macau 1659. Efter att ha lett missionen där ett år kallades han till Peking för att assistera fader Johann Adam Schall von Bell, direktör på observatoriet i Beijing och ledare av det Matematiska Rådet.

Tyvärr ändrades det politiska klimatet drastiskt 1661 när den 23-årige kejsaren Shunzi dog. Eftersom hans son Kangxi bara var sju år övertog fyra tjänstemän ledningen, och dessa var till motsats till Shunzi inte välvilligt inställda till jesuiter. 1664 utmanades jesuiterna av den kinesiske astronomen Yang Guangxian i en publik astronomitävling.

Yang vann tävlingen och jesuiterna dömdes till döden för att lära ut en falsk religion. De placerades i fängelse bundna vid pålar så att de varken kunde sitta eller stå i två månader. Sedan skulle de strypas till döds, men då fann en domstol att straffet var för milt och bestämde istället att de skulle skäras i bitar medan de var levande!

Turligt nog förstörde en jordbävning avrättningsplatsen samtidigt som en stor meteor syntes och domstolen eldhärjades, vilket togs som ett omen och alla utom fyra av jesuiterna skickades till Kanton. 1669 tog kejsaren Kangxi makten. Han utlyste en ny tävling när han fick reda på att Yang gjort fel i kalendern för 1670.

Tävlingen bestod av tre förutsägelser: den exakta längden på en skugga vid en exakt tidpunkt, den absoluta och relativa positionen av solen och planeterna en viss dag, och den exakta tidpunkten för en kommande månförmörkelse. Verbiest lyckades bäst och blev omedelbart utnämnd till direktör för observatoriet och ledare av det Matematiska Rådet.

Därefter korrigerade han den kinesiska kalendern och moderniserade det gamla observatoriet. Han blev nära vän med kejsaren när han undervisade honom i bla geometri, filosofi och musik. Verbiest arbetade även som diplomat och kartograf samt översättare eftersom han talade latin, tyska, flamländska, spanska, italienska och kinesiska. Han skrev mer än 30 böcker.

Vid sidan om experimenterade Verbiest även med ångmaskiner. Runt 1672 konstruerade han en leksak för kejsaren som var en liten vagn med ångmaskin, troligtvis den första självgående "bilen". Men eftersom den bara var 65 cm lång och inte hade någon förare är det tveksamt om man kan kalla det för en bil.

Verbiest dog av de skador han fick när han föll av en skenande häst 1688 i Beijing.