Harley J. Earl är mest känd för att ha blivit världens förste designchef på toppnivå i ett storföretag, för att introducerat årliga förändringar, för att ha skapat världens första konceptbil, Buick Y-Job, för att introducerat stjärtfenorna efter kriget, och för att skapat "Project Opel", grunden för Chevrolet Corvette.
Harley J. Earl föddes 1893 i Hollywood, Kalifornien. Hans fader, J. W. Earl, hade börjat arbeta som karossbyggare 1889. Denne började snart arbeta mindre med hästvagnar och mer med bildelar och bilkarosser, och 1908 grundade han Earl Automobile Works.
Harley började studera på Stanford University, men avbröt studierna för att arbeta med sin fader i dennes företag. Vid denna tid byggde man bland annat specialbyggda bilkarosser för filmstjärnor som Roscoe "Fatty" Arbuckle och Tom Mix.
Earl Automotive Works köptes av Cadillac-återförsäljaren Don Lee, som behöll Harley som chef över karossfirman. När Cadillac-chefen Lawrence P. Fisher besökte butiken på en rundresa träffade han Harley och imponerades av dennes metoder och kunskaper, bland annat av hur Harley använde lermodeller för att skapa sina designer.
Det innebar att Fisher gav Harley uppdraget att designa 1927 års La Salle, Cadillac's syskonmärke. Det blev en stor framgång, och det övertygade General Motor's chef Alfred P. Sloan att 1927 skapa en "Art and Color Section" i GM, och att utse Harley till dess chef. Innan dess hade inte någon amerikansk biltillverkare brytt sig mycket om bilarnas utseende, bara till deras funktion.
Harley fick kämpa hårt mot övriga direktörer inom GM som inte förstod behovet, men tillsammans med Sloan drev Harley genom konceptet med "planerat åldrande" (Dynamic Obsolescence), och årliga modellförändringar, som innebar att varje utseende var knutet till en viss årsmodell, vilket drev kunderna till att förnya sig oftare. Idag är det självklart, men då var det okänt.
Dessa koncept innebar att GM blev världens största företag, och Sloan såg till att Harley befordrades till att slutligen bli vice president på GM.
1937 bytte avdelningen namn till Styling Section, och 1938 skapade Harley världens första konceptbil,
Buick Y-Job. Det hade gjorts många unika handbyggda bilar förut, men det var första gången som en
bil hade byggts av en volymtillverkare enbart för att mäta publikens reaktioner på nya designidéer.
Efter att bilens visats använde Harley den som vardagsbil under många år.
Efter kriget godkände Harley designen för 1948 års Cadillac med små stjärtfenor, ritad av Frank Hershey, inspirerad av flygplanet Lockheed P-38 Lightning. Samtidigt startade rymdåldern där folk drömde om rymdraketer, och gärna köpte rymdinspirerade bilar. Stilen blev alltmer populär, och det innebar att Harley Earl och Virgil Exner ritade allt större fenor för att överträffa varandra. Fenorna nådde sin kulmen med 1959 års Cadillac.
Influerad av de allt fler engelska och europeiska sportbilar som importerades efter kriget beslöt Harley att General Motors behövde en egen sportbil. Det började som ett hemligt projekt, "Project Opel", och presenterades först i färdigt skick för Chevrolet's chef Ed Cole, som utan tvekan sade ja. Bilen presenterades publikt 1953 som Chevrolet Corvette.
Harley pensionerade sig från GM 1958 efter att ha styrt utvecklingen av 1959 års modeller. Han efterträddes av Bill Mitchell, under vars ledarskap linjerna blev mindre ornamentala.
Harley Earl dog av en stroke 1969 i Florida.